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Aug 15, 2023

Proyecto estudiantil muestra velas can de

Un prototipo de satélite construido para probar una vela de arrastre desplegable para desorbitar satélites parece haber cumplido su propósito, quemándose al reingresar a principios de este mes después de pasar solo 445 días en

Un prototipo de satélite construido para probar una vela de arrastre desplegable para sacar de órbita satélites parece haber cumplido su propósito, quemándose al reingresar a principios de este mes después de pasar solo 445 días en órbita.

SBUDNIC, un acrónimo elegido para ser un juego de palabras con "Sputnik", fue creado por estudiantes de la Universidad de Brown, Rhode Island, utilizando componentes comerciales de bajo costo disponibles en el mercado. El diseño del CubeSat presentaba una vela de arrastre hecha de película de poliimida Kapton y con soportes estructurales de tubos delgados de aluminio, que se desplegaban una vez que el satélite estaba en órbita.

El proyecto tenía como objetivo demostrar una posible solución al problema de que la órbita terrestre baja se convierta en un cementerio para cada vez más satélites obsoletos que han llegado al final de su vida, como detalló anteriormente The Register. Si tiene éxito, la idea es que los futuros satélites podrían incorporar un mecanismo similar para ayudarlos a salir de órbita al final de su vida útil.

SBUDNIC fue enviado a bordo del lanzamiento de SpaceX Transporter 5 en mayo del año pasado como parte de una carga útil que comprende otros satélites pequeños. Su vela "se abrió como un paraguas" a una altura de unos 520 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, según el equipo del proyecto, para crear resistencia y provocar que su órbita decayera.

El proyecto parece haber tenido éxito en este sentido, según los datos de seguimiento que el equipo obtuvo del Comando Espacial de Estados Unidos. Indicó que SBUDNIC estaba a unos 470 kilómetros (292 millas) sobre la Tierra a principios de marzo, mientras que otros satélites de tamaño comparable desplegados en una órbita similar como parte de la misma misión todavía estaban a altitudes de 500 kilómetros (310 millas) o más.

La decadencia de la órbita del CubeSat se aceleró a medida que descendía, de modo que su última altitud conocida fue de sólo 146 kilómetros (90 millas) el 8 de agosto, poco después de lo cual se supone que fue destruido al quemarse en la atmósfera.

Predicciones anteriores habían sugerido que el dispositivo de arrastre reduciría la vida orbital de SBUDNIC de más de 20 años a tan solo 6,5 años, pero en realidad se redujo en aproximadamente un año y cuarto.

"Estábamos tratando de demostrar que hay maneras de sacar de órbita la basura espacial una vez terminada la vida de la misión que no son muy costosas", dijo Selia Jindal, una de las líderes del proyecto que se graduó este año en la Universidad de Brown. "Esto demostró que podemos hacerlo. Pudimos sacar de órbita nuestro satélite con éxito para que ya no ocupe espacio en la órbita de la Tierra".

El concepto de vela es mucho menos costoso que las ideas rivales para abordar la basura orbital, como grúas espaciales o redes para capturar la basura y sacarla de la órbita, según Dheraj Ganjikunta, director principal del programa de SBUDNIC, que se graduó el año pasado.

"En lugar de sacar basura del espacio después de que se convierta en un problema, tenemos este dispositivo de arrastre de 30 dólares que puedes simplemente lanzar a los satélites y reducir radicalmente el tiempo que permanecen en el espacio", dijo Ganjikunta.

Por supuesto, esto requiere que los futuros satélites se diseñen para tener un mecanismo similar incorporado, por lo que no ayuda a abordar la basura espacial existente, pero presumiblemente todo ayuda.

SBUDNIC era un CubeSat 3U, lo que significa que tenía efectivamente el tamaño de tres cubos de 10 cm combinados. Se basó en un sistema Arduino de 10 dólares más 65 baterías de litio AA e incluía una variedad de piezas impresas en 3D producidas con impresoras de consumo. ®

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